Родился в 1937 г. в городе Новосибирске. В 1960 г.  окончил Московский государственный экономический институт, получил диплом о высшем образовании по специальности "экономист", специализация "экономика труда". В 1960–1983 гг.  работал в Институте математики Сибирского отделения Академии наук СССР, должности: младший научный сотрудник, старший научный сотрудник (1966), зав. лабораторией (1967), зав. Математико-экономическим отделом, созданным Л.В.Канторовичем (1971), заместитель директора (1973). В 1975–1983 гг.  -  заведующий кафедрой теоретической кибернетики Новосибирского государственного университета. 1978 г. - избран Fellow of Econometric Society. В 1979 г. - избран членом-корреспондентом Академии наук СССР по специальности "Экономика". В 1980–1983 гг. - главный Ученый секретарь Сибирского отделения Академии наук СССР. В 1983–1985 гг. - директор ВНИИПОУ (Всесоюзного научно-исследовательского института проблем организации и управления) при ГКНТ (Государственном комитете по науке и технике) СССР. В 1983 г. - профессор Московского государственного университета, сначала на математическом (до 1987 г.), потом на экономическом факультетах. С 1985 г. по настоящее время - директор ЦЭМИ РАН, научный руководитель Отделения теоретической экономики и математических исследований  и лаборатории экспериментальной экономики ЦЭМИ РАН, с 1987 г. - заведующий кафедрой прикладных методов экономико-математического анализа на экономическом факультете МГУ. C 1990 г. - академик Академии наук СССР (РАН) по специальности "Экономика". C 1992 г. - ректор Российской экономической школы, созданной по его инициативе. В 1994-1996 гг. - член Steering Committee Международного института прикладного системного анализа (Лаксенбург, Австрия).
C 1995 г. по настоящее время - член исполнительного комитета Международной экономической ассоциации. В 1995 г. ему присуждена премия Российской академии наук им. Л.В.Канторовича. 1999 г становится  почетным профессором МГУ. В 1999 г. - член программного комитета 12 –го Всемирного Экономического конгресса в Буэнос-Айресе. 

Макаров В.Л.  является заведующим кафедрой прикладных проблем экономико-математического моделирования экономического факультета МГУ им. М.В. Ломоносова, главным редактором журнала «Экономика и математические методы», членом редколлегии или редакционного совета журналов: "Economics of Planning", "Economics of Transition", "Economic Systems Research", "Кибернетика и системный анализ", «Экономическая наука современной России», "Науковедение", "Оптимизация", и др. Член многих комиссий и комитетов (по присуждению Государственных премий России, Пленума ВАК, совета ректоров экономических ВУЗов, Совета РФФИ и РГНФ и т. д.)

Награды: Орден Дружбы народов, два ордена Трудового Красного знамени (1978, 1987), Орден "За заслуги перед отечеством IV степени" (1997).