Родился 18 июня 1936 года в Москве. В 1958 году окончил экономический факультет Московского государственного университета им. М.В.Ломоносова.  В 1958-1961 гг.- научный сотрудник Института экономики АН СССР. В 1961-1968 гг. - старший научный сотрудник Института экономики мировой социалистической системы АН СССР, в 1968-1970 гг. - лектор Отдела пропаганды ЦК КПСС. В 1970-1983 гг. - заведующий отделом Института экономики мировой социалистической системы АН СССР,  в 1983-1992 гг. - заведующий отделом Института США и Канады АН СССР, в 1992-1999 гг. - заместитель директора Института Европы РАН. В 1999 году - директор Института Европы РАН. В 1989-1991 гг. - народный депутат СССР, член Верховного Совета СССР, в 1991-1993 гг. - член Президентского совета. В 1993 году - член Конституционного Совещания России. Член правления Мегапроекта "Развитие образования в России" Института «Открытое общество». Член Российской ассоциации международных исследований. Академик Академии Экономических наук и предпринимательства, академик Академии Менеджмента. Член Экономического Совета при Правительстве РФ. Член Комиссии по правам человека при Президенте Российской Федерации. Награжден медалью «За доблестный труд», орденом Почета (1996). Член Союза писателей Москвы (1998), Союза журналистов России. Научная деятельность Шмелева Н.П. состоит в исследовании путей выхода России из длительной международной изоляции, тех далекоидущих изменений во внутренней экономике и внешнеэкономической деятельности страны, которые объективно необходимы для более активного включения ее в международный экономический обмен, в частности, с европейским регионом. Свою точку зрения он излагает в статьях «Глобализация и «открытие» России» и «Духовное здоровье человека».  Шмелев Н.П. является специалистом в области разработки теоретических проблем всемирного разделения труда, мировой экономики и международных экономических отношений. Автор и соавтор свыше 70 монографий и более 200 научных статей по мировой экономике и экономике России. Широкий анализ российских экономических реформ за десятилетие 1987-1996 гг. представлен в его фундаментальной монографии «Авансы и долги. Вчера и завтра российских экономических реформ» (Москва, «Международные отношения», 1996 г.).

Н.П. Шмелев является также инициатором, научным руководителем, ответственным редактором и соавтором коллективной монографии «Европа вчера, сегодня, завтра». Он также автор гл. XIV «Что можно ожидать в развитии экономических реформ в России до конца 90-х годов» в монографии «Европа и Россия. Опыт экономических преобразований» (Москва, «Наука», 1996 г.) и главы «Страны Каспия и Закавказья – государства СНГ: перспективы устойчивого экономического роста» в монографии «Европа и Россия: проблемы южного направления. Средиземноморье – Черноморье – Каспий». Многие его работы переведены и опубликованы в различных зарубежных изданиях.